II.

Een artikel in de “Daily Telegraph” – Conflict tussen intellectuele kranten – Meneer Petermann staat zijn vriend Dr. Fergusson bij – Antwoord van de geleerde Koner – Weddenschappen aangegaan – Diverse voorstellen aan Fergusson voorgelegd.

Op de volgende dag, 15 januari, stond het volgende artikel in de Daily Telegraph:

“Afrika staat op het punt haar uitgestrekte vlaktes eindelijk te onthullen; een hedendaagse Oedipus zal het raadsel oplossen dat de geleerden gedurende zestig eeuwen niet hebben kunnen doorgronden. Eens werd het idee om de bron van de Nijl te vinden beschouwd als een dwaze onderneming, een hersenspinsel dat nooit werkelijkheid zou worden.

Dokter Barth, die de weg van Denham en Clapperton tot aan Soedan volgde, dokter Livingstone, wiens onverschrokken onderzoek zich uitstrekte van de Kaap de Goede Hoop tot aan de vallei van de Zambezi, en de kapiteins Burton en Speke hebben door de ontdekking van de binnenmeren drie paden geopend voor de moderne beschaving; het punt waar hun wegen elkaar kruisten, waar geen enkele reiziger nog was geweest, ligt in het hart van Afrika. Daar moeten we al onze ontdekkingsinspanningen op richten.

Maar het werk van deze moedige wetenschappers zal nu opnieuw worden opgepakt door de gedurfde poging van Dr. Fergusson, wiens indrukwekkende onderzoeken onze lezers zeker hebben gewaardeerd.

Deze onverschrokken ontdekkingsreiziger heeft het plan om Afrika van oost naar west over te steken in een luchtballon. Als we goed zijn ingelicht, zal het vertrekpunt het eiland Zanzibar aan de westkust zijn. Wat betreft de aankomstplaats, alleen de Voorzienigheid kent die.

Dit wetenschappelijke avontuur is gisteren officieel voorgesteld aan het Royal Geographic Society; een bedrag van £ 2500 is toegekend om de kosten van de expeditie te dekken.

We zullen onze lezers op de hoogte houden van deze ongekende onderneming in de annalen van de geografie.”

Zoals te verwachten was, veroorzaakte dit artikel veel ophef; het veegde eerst de twijfels weg. Dr. Fergusson werd beschouwd als een louter denkbeeldig persoon, een creatie van Mr. Barnum, die na zijn werk in de Verenigde Staten zich nu klaarmaakte om ook in Engeland zaken te doen.

Een gevat antwoord verscheen in het bulletin van het Geographic Society te Genève in het februari-nummer, waarin het Royal Society in Londen, de Travelers Club en zelfs de enorme steur op een humoristische manier belachelijk werden gemaakt.

Maar Mr. Petermann bracht in zijn “Mededelingen,” gepubliceerd in Gotha, de krant uit Genève volledig tot zwijgen. Mr. Petermann kende Dr. Fergusson persoonlijk en stond garant voor de moed van zijn vriend.

Verder was er geen twijfel meer mogelijk; de voorbereidingen voor de reis werden in Londen getroffen, de fabrieken in Lyon ontvingen een belangrijke bestelling voor de constructie van de luchtballon, en ten slotte stelde de Britse regering het transportschip de Resolute, onder leiding van kapitein Pennet, ter beschikking van de dokter.

Er werden meteen duizenden aanmoedigingen gegeven, en talloze gelukwensen werden uitgesproken. De details van de onderneming verschenen volledig in de bulletins van het Geographic Society in Parijs, en een opmerkelijk artikel werd gepubliceerd in de Nieuwe Jaarboeken van Reizen, Geografische Geschiedenis en Archeologie van V.A. Malte-Brun; een essay in het Tijdschrift voor Algemene Geografie door Dr. W. Koner bewees overtuigend de mogelijkheid van deze reis, de kans op succes, de aard van de obstakels en de grote voordelen van een luchtreis; hij keurde alleen het vertrekpunt af, waarbij hij liever Masuah, een kleine haven in Abessinië, had gekozen van waaruit James Bruce in 1768 vertrok om de bronnen van de Nijl te ontdekken. Desalniettemin bewonderde hij onvoorwaardelijk de krachtige geest van Dr. Fergusson.

De “North American Review” keek met enige ontevredenheid toe hoe Engeland zoveel roem vergaarde en maakte van het voorstel van Dr. Fergusson een grap, waarbij hij werd uitgenodigd om naar Amerika te komen, aangezien hij zo goed op weg was.

Kortom, bijna geen enkel wetenschappelijk tijdschrift ter wereld liet het feit onvermeld, los van de dagbladen die erover berichtten.

In Londen en heel Engeland werden aanzienlijke weddenschappen afgesloten: 1. over het werkelijke of vermeende bestaan van Dr. Fergusson; 2. over de vraag of de reis wel of niet zou plaatsvinden, afhankelijk van verschillende meningen; 3. over het al dan niet slagen van de onderneming; 4. over de waarschijnlijkheid of onwaarschijnlijkheid van de terugkeer van Dr. Fergusson. Er werden enorme sommen ingezet, alsof het de paardenraces van Epsom betrof.

Zowel gelovigen als sceptici, leken en geleerden hielden hun ogen gericht op Dr. Fergusson. Hij was bereid om nauwkeurige informatie te geven over zijn reis en was gemakkelijk benaderbaar, een buitengewoon gewone man. Meer dan één dappere avonturier bood zich aan om de roem en gevaren van de onderneming met hem te delen, maar hij wees hen af zonder reden te geven voor zijn weigering.

Verschillende uitvinders van apparaten die van toepassing waren op de sturing van de luchtballon kwamen hun ontwerpen presenteren, maar hij wilde er geen enkele accepteren. Hij weigerde categorisch om iets te onthullen aan iedereen die vroeg of hij op dit gebied iets had ontdekt, en was meer dan ooit bezig met de voorbereidingen voor zijn reis.