III.
De vriend van de dokter – De oorsprong van hun vriendschap – Dick Kennedy in Londen – Een onverwacht, maar zorgwekkend voorstel – Een weinig geruststellend spreekwoord – Enkele namen uit het register van Afrikaanse martelaren – De voordelen van een luchtballon – Het geheim van dokter Fergusson.
Doctor Fergusson had een vriend. Geen dubbelganger; zulke vriendschap kon niet bestaan tussen twee totaal verschillende individuen. Deze vriend, met de naam Dick Kennedy, was een Schot in hart en nieren: openhartig, vastberaden en koppig. Hij woonde in het stadje Leith bij Edinburgh. Soms was hij een visser, maar altijd en overal een hartstochtelijk jager, wat niemand verbaasde voor een Schot die gewend was de bergen van de Highlands te doorkruisen. Men beschreef hem als een uitstekend schutter met het geweer; niet alleen kon hij kogels doormidden splijten met een mes, maar zelfs zo gelijkmatig dat, als je ze woog, je geen merkbaar verschil tussen hen kon vinden.
De trekken van Kennedy deden denken aan die van Halbert Glendinning, zoals Walter Scott ze beschreven heeft in “Het Klooster“; zijn gestalte was langer dan zes Engelse voet; vol gratie leek hij begiftigd te zijn met herculische kracht, zijn gezicht was sterk gebruind door de zon, levendige zwarte ogen, een natuurlijke moed en uiteindelijk iets goeds en stevigs in zijn hele persoon, maakten iedereen voor de Schot ingenomen. De twee vrienden hadden elkaar ontmoet in India, toen ze allebei in hetzelfde regiment dienden; terwijl Dick jaagde op tijgers en olifanten, verzamelde Samuel planten en insecten; elk kon zich bekwaam noemen in zijn vak, en meer dan eens kwam er een zeldzame plant in handen van de dokter, die voor hem net zo waardevol was als een paar ivoren slagtanden.
Deze twee jonge mannen hadden nooit de kans gehad elkaar het leven te redden of elkaar een dienst te bewijzen. Daarom bleef hun vriendschap onveranderlijk. Het lot bracht hen soms uit elkaar, maar sympathie bracht hen altijd weer samen.
Sinds hun terugkeer naar Engeland werden ze vaak gescheiden door de verre reizen van Fergusson, maar telkens als hij terugkwam, bracht hij een paar weken door bij zijn Schotse vriend.
Dick keek naar het verleden, Samuel bereidde de toekomst voor; de een keek vooruit, de ander achteruit. Daarom was de geest van Fergusson rusteloos, terwijl die van Kennedy altijd kalm was.
Na zijn reis door Tibet sprak de dokter bijna twee jaar lang niet over nieuwe onderzoeken; Dick geloofde dat zijn verlangen naar reizen en avontuur verdwenen was en was daar opgelucht over. Het moest, zei hij, een keer slecht aflopen; hoezeer men ook aan allerlei soorten mensen gewend was, men reisde niet ongestraft tussen kannibalen en wilde dieren. Kennedy probeerde Samuel dus over te halen om rust te nemen, omdat hij al genoeg voor de wetenschap had gedaan en te veel voor de menselijke dankbaarheid.
Hierop gaf de dokter geen antwoord; hij bleef peinzend en wijdde zich toen aan geheime berekeningen, waarbij hij zijn nachten doorbracht met rekenen, terwijl hij ook verschillende instrumenten uitprobeerde waar niemand zich een voorstelling van kon maken. Men voelde dat hij iets groots in gedachten had.
“Waar denkt hij aan?” vroeg Kennedy zich af, toen zijn vriend in januari vertrokken was om terug te keren naar Londen. Hij kwam er ‘s ochtends achter door het artikel in de “Daily Telegraph.”
“Hemelse genade!” riep hij uit. “Wat een dwaasheid! Afrika doorkruisen in een luchtballon! Alsof dat nog niet genoeg is! Dat is waar hij de afgelopen twee jaar aan heeft gedacht.”
Toen zijn vertrouwde huishoudster, de oude Elspeth, hem probeerde te overtuigen dat het misschien een bedrog was, antwoordde hij: “Kom op, ik ken mijn man. Is dit niet typisch iets voor hem? Door de lucht reizen! Nu is hij jaloers op de arenden! Nee, dit gaat niet gebeuren, ik zal het wel tegenhouden! Als je hem zijn gang laat gaan, zal hij op een mooie dag weer naar de maan vertrekken.”
Diezelfde avond, half bezorgd en half geïrriteerd, stapte Kennedy op de trein en kwam de volgende ochtend in Londen aan.
Drie kwartier later zette een taxi hem af bij het kleine huis van de dokter, Soho Square, Greek Street; hij stapte over de drempel en kondigde zijn komst aan met vijf harde slagen op de deur.
Fergusson opende de deur zelf. “Dick?” zei hij zonder enige verrassing.
“Dick zelf,” antwoordde Kennedy.
“Wat brengt jou naar Londen tijdens het jachtseizoen?” vroeg de dokter.
“Gewoon,” zei Kennedy.
“En wat kom je hier doen?” vroeg Fergusson.
“Een dwaasheid zonder naam voorkomen,” antwoordde Kennedy, terwijl hij het nummer van de Daily Telegraph liet zien.
“O! spreek je daarover! Die kranten zijn erg indiscreet! Maar kom binnen, mijn beste Dick.”
“Ik ga niet naar binnen.”
“Heb je echt het plan om deze reis te maken?”
“Vast; mijn voorbereidingen gaan goed, en ik…”
“Waar zijn ze, zodat ik ze kan vernietigen?”
De eerlijke Schot werd serieus boos.
“Kalm aan, mijn beste Dick,” zei de dokter. “Ik begrijp je boosheid. Je bent boos op mij omdat ik je mijn nieuwe plannen niet heb verteld.”
“Is dat wat je nieuwe plannen noemt?”
“Ik had het erg druk,” antwoordde Samuel, zonder aandacht te schenken aan zijn woorden. “Maar wees gerust, ik zou niet vertrokken zijn zonder je te schrijven.”
“Dat heb je niet gedaan.”
“Omdat ik van plan ben om je mee te nemen.”
De Schot sprong op alsof hij een gems was.
“Ah, ha!” zei hij, “dus wil je dat we allebei naar het gekkenhuis gaan!”
“Ik heb zeker op jou gerekend, mijn beste Dick, en ik heb jou gekozen boven velen anderen.”
Kennedy stond verbluft.
“Als je me tien minuten wilt aanhoren,” zei de dokter rustig, “zul je me dankbaar zijn.”
“Meen je dat serieus?”
“Zeker.”
“En als ik weiger met je mee te gaan?”
“Dan zul je weigeren.”
“Maar wat als ik weiger?”
“Dan zal ik alleen vertrekken.”
“Laten we gaan zitten en rustig praten. Als je geen grapje maakt, is het de moeite waard om te redeneren.”
“Laten we redeneren terwijl we ontbijten, mijn beste Dick.”
De twee vrienden gingen tegenover elkaar zitten aan een kleine tafel, tussen een stapel geroosterd brood en een grote theepot.
“Mijn beste Samuel,” zei de jager, “je plan is krankzinnig! Het is onmogelijk! Het lijkt op niets serieus en haalbaars!”
“Dat zullen we zien, nadat we het hebben geprobeerd.”
“Maar dat moet je juist niet doen.”
“Waarom niet, alsjeblieft?”
“En dan al die gevaren en obstakels van allerlei aard!”
“De obstakels,” antwoordde Fergusson ernstig, “zijn er om overwonnen te worden, en wat de gevaren betreft, wie kan verwachten ze te vermijden? Alles in het leven is gevaarlijk; zelfs aan tafel zitten of een hoed opzetten kan gevaarlijk zijn. Bovendien moeten we het lot accepteren en ons concentreren op het heden, want de toekomst is niets anders dan een beetje verder heden.”
“Wat!” zei Kennedy, zijn schouders ophalend, “je bent altijd fatalistisch.”
“Altijd, maar in de goede zin van het woord. Laten we ons dus niet druk maken over wat het lot voor ons in petto heeft, en laten we ons nooit dat goede Engelse gezegde vergeten: ‘de man die geboren is om opgehangen te worden, zal nooit verdrinken.'”
Daar viel niets tegenin te brengen, maar dat weerhield Kennedy er niet van om een heleboel argumenten aan te dragen, die hier op te noemen te lang zou duren. Maar uiteindelijk zei hij na een uur van redeneren: “Als je echt van plan bent om Afrika te doorkruisen, als dat essentieel is voor je geluk, waarom volg je dan niet de gebruikelijke weg?”
“Waarom?” antwoordde de dokter, “omdat tot nu toe alle pogingen zijn mislukt! Van Mungo Park, die aan de Niger werd vermoord, tot Vogel, die in Wadaï verdween, van Oudney, die stierf in Murmur, tot Clapperton, die stierf in Sackatou, van de majoor Laing, die gedood werd door de Touaregs, tot Roscher uit Hamburg, die in het begin van 1860 werd vermoord, zijn er talloze slachtoffers gevallen in Afrika. Het worstelen tegen de elementen, honger, dorst, koorts, wilde dieren en nog wildere stammen is onmogelijk! Als iets niet op één manier kan worden gedaan, moet het op een andere manier worden geprobeerd! En uiteindelijk, omdat waar je niet doorheen kunt, je erlangs of overheen moet!”
“Als het alleen maar was om er langs te gaan, maar er overheen gaan is iets anders,” antwoordde Kennedy.
“Welnu,” zei de dokter met de grootste kalmte, “wat heb ik te vrezen? Je zult begrijpen dat ik maatregelen heb genomen om geen val te vrezen van mijn ballon. Als hij me in de steek laat, zal ik op de gebruikelijke manier op aarde landen, maar mijn ballon zal geen kuren vertonen, wees daar maar zeker van.”
“Je moet er juist op rekenen.”
“Nee, mijn beste Dick. Ik zal er niet van scheiden tot ik aan de westkust van Afrika ben aangekomen. Met deze ballon is alles mogelijk, zonder hem val ik weer terug in de gevaren en natuurlijke hindernissen van een dergelijke reis; met hem heb ik geen last van hitte, stortregens, onweer, de harmattan, ongezonde klimaten, wilde dieren of mensen! Als ik te warm ben, stijg ik op; ben ik te koud, dan daal ik af; ik kan bergen, kloven en rivieren oversteken, een onweer trotseren, een bergstroom ontwijken! Ik beweeg me zonder moe te worden, ik stop zonder rust nodig te hebben! Ik zweef boven nieuwe steden! Ik vlieg met de snelheid van een orkaan, soms hoog in de lucht, soms honderd voet boven de grond, en de kaart van Afrika ontvouwt zich voor mij in de atlas van de wereld.”
De dappere Kennedy begon geroerd te raken, maar ook duizelig van het schouwspel dat hij zich voorstelde. Hij keek naar Samuel met bewondering, maar ook met angst; hij voelde zich al slingeren in de ruimte.
“Laten we eens zien,” zei hij, “mijn beste Samuel, dus je hebt een manier gevonden om ballonnen te sturen?”
“Helemaal niet, dat is een hersenschim.”
“Maar dan ga je toch…”
“Waarheen de Voorzienigheid wil, maar van oost naar west.”
“Waarom?”
“Omdat ik van plan ben de passaatwinden te gebruiken, die altijd in dezelfde richting waaien.”
“Oh, werkelijk!” zei Kennedy peinzend. “De passaatwinden… natuurlijk… je zou kunnen… er is echt iets…”
“Mijn beste vriend, er is alles. De Britse regering heeft een transportschip ter beschikking gesteld, en het is ook overeengekomen dat drie of vier schepen aan de westkust zullen kruisen rond mijn verwachte aankomsttijd. Binnen maximaal drie maanden zal ik in Zanzibar zijn, waar ik mijn ballon zal vullen, en dan zullen we opstijgen…”
“Wij!” zei Dick.
“Heb je nog bezwaren? Spreek, vriend Kennedy.”
“Een bezwaar? Ik heb er duizend; maar vertel me onder andere eens; als je het land wilt zien, als je naar willekeur wilt stijgen of dalen, kun je dat niet doen zonder gas te verliezen: tot nu toe zijn er geen andere methoden bekend, en dat heeft altijd lange luchtreizen verhinderd.”
“Mijn beste Dick, ik zal je slechts één ding zeggen: ik zal geen enkele hoeveelheid gas verliezen.”
“En je zult naar wens kunnen dalen?”
“Ja.”
“Hoe ga je dat doen?”
“Dit is mijn geheim, vriend Dick. Vertrouw, en laten onze motto’s zijn, zoals de mijne: ‘Excelsior.'”
“Het zij zo,” antwoordde de jager, die geen Latijn verstond.
Maar hij was vastbesloten om zich met alle mogelijke middelen te verzetten tegen het vertrek van zijn vriend. Hij deed alsof hij het met hem eens was en hield zich tevreden met te observeren terwijl Samuel zijn voorbereidingen trof.
